Pour la deuxième fois en trois ans, Cooper Webb de Red Bull KTM entame une saison AMA Supercross avec la plaque n°1 et envisage de la conserver sur la vaste scène « indoor». 2022 pourrait être la saison test du pilote de 26 ans à ce jour. Pourquoi? Nous lui avons demandé de nous expliquer…
En 2019, Cooper Webb a intégré l'équipe Red Bull KTM et s'est confortablement glissé dans la peau de Ryan Dungey, qui prend sa retraite. L'athlète de Caroline du Nord s'est immédiatement associé à la KTM 450 SX-F FACTORY EDITION et à l'équipage de Ian Harrison et a remporté le championnat 450SX tant convoité dès sa première tentative. Webb a soutenu cette réalisation avec une deuxième couronne en 2021 alors que la pandémie rognait toujours la forme et l'apparence du championnat américain immensément populaire.
Pour 2022, le Supercross a l'air un peu plus "normal". La série devrait visiter la Californie pour la première fois depuis 2019 et l'étendue du calendrier comprend 17 épreuves différentes sur 19 semaines, les 12 premières étant des samedis consécutifs d'Anaheim à Seattle.
Webb devant un stade bondé en route vers la victoire en championnat lors de sa première campagne pour KTM.
Pour Webb, l'environnement de son quatrième mandat avec KTM a changé. Il ne travaille plus avec l'entraîneur Aldon Baker, il roule et s'entraîne dans une autre installation en Floride, il roule sur la toute nouvelle KTM 450 SX-F FACTORY EDITION, et il a un nouveau coéquipier, son ami de longue date, Aaron Plessinger.
À la veille de l'ouverture à Anaheim et au cours de cet hiver de « shake-up », nous avons invité Cooper pour un rapide FaceTime afin d'évaluer la forme de ses perspectives pour 2022. "Pour moi, le changement est toujours bon", nous dit-il depuis sa voiture sur le chemin de la piste d'entraînement. "Je suis quelqu'un qui a toujours hâte de s'améliorer et, bien que j'aie eu du succès au cours des deux dernières années, le sport évolue toujours d'une manière ou d'une autre. Je pense que vous devez regarder comment vous pouvez pousser la barre et la limite. En tant que coureur, je connais mes capacités et je crois en mes capacités, et je veux donner le meilleur de moi-même à chaque fois que je suis là-bas. Nous avons apporté quelques changements cette année…"
Webb célèbre le titre AMA 450SX Supercross 2019
Vous avez travaillé avec deux entraîneurs sud-africains avec un effet incroyable, mais maintenant vous vous dirigez d'une manière légèrement différente…
Je suis avec Michael Byrne ; c'est le programme de cette année. J'ai travaillé avec des gars tout au long de ma carrière et cela m'a aidé à acquérir de l'expérience. Michael était mon entraîneur de pilotage et Aldon était mon entraîneur l'année dernière et nous avons eu beaucoup de succès. Je voulais voir si je pouvais avoir un peu plus de succès que ce que j'ai eu jusqu'à présent.
A 26 ans, vous devez savoir ce dont vous avez besoin – physiquement et mentalement – pour faire de la course ?
Oui, vous gagnez de l'expérience tout le temps. Tous ceux qui me connaissent vous diront que cette décision n'était en aucun cas due à un manque de motivation. Je voulais juste changer ce que je fais, et je sens qu'il me reste encore beaucoup d'années pour gagner des championnats. Le motocross est quelque chose sur lequel je veux mettre davantage l'accent à l'avenir et mes trois dernières saisons de motocross n'ont pas été excellentes, pour être tout à fait honnête. En Supercross, je pense que je peux être considéré comme un concurrent et j'ai l'intention de remporter mon troisième championnat cette année. Dans l'ensemble, le changement a été vraiment bon pour moi. Physiquement, je me sens bien et je roule mieux que jamais. Je suis bien dans ma tête pour la nouvelle saison.
La nouvelle KTM 450 SX-F FACTORY EDITION : on vous posera beaucoup cette question mais qu'est-ce qui vous plaît ? En quoi est-ce différent de la version précédente qui a déjà tant gagné…?
C'était un sacré secret ! Il était difficile de le garder secret. Je suis monté sur le modèle actuel à la mi-octobre. On essayait de tester et rouler sans être vu car il allait être dévoilé qu'à la mi-décembre. J'ai pu être en Californie et développer la moto avec l'équipe, en tête-à-tête. Comme elle est flambant neuve, il y a peu de pièces que nous pouvons utiliser du modèle de l'année dernière. C'était bien pour nous de l'apprendre ensemble et pour moi de dire directement ce que j'aimais et ce que je n'aimais pas. Il y avait déjà une très bonne base grâce aux pilotes d'essai, et j'ai pu la peaufiner sur la piste de supercross. Le plus important, c'est qu'elle est tellement maniable, si facile à rouler. Elle fait tout très bien et c'est un énorme pas dans la bonne direction pour une partie de la piste comme les whoops. Elle tourne étonnamment. Je suis un gars plus petit et cela semble juste correspondre un peu plus à mon style et cela signifie que je peux le piloter davantage à son plein potentiel.
Un autre aspect nouveau est la présence d'Aaron dans l'équipe. Comment cela aura-t-il une influence?
C'est bien! Nous sommes vraiment de bons amis et depuis que nous sommes enfants. Il est un peu comme moi : j'aime l'ambiance décontractée et on plaisante et on s'amuse mais quand nous mettons le casque c'est « go time ». Nous avons été coéquipiers et partenaires d'entraînement dans le passé et nous nous entendons très bien. Nous avons les mêmes amis. Je pense que ce sera une saison amusante. Lorsque vous êtes sur la route avec 17 supercross et 12 motocross, cela peut devenir monotone, donc avoir quelqu'un à vos côtés qui suit les mêmes routines et horaires ainsi que les mêmes joies et peines le jour de la course, rendra la saison un peu plus agréable.
Le supercross 2022 devrait impliquer plus de variété par rapport aux deux derniers championnats touchés par la pandémie. Cela doit être un autre point positif pour la saison à venir…
Je suis super excité que nous soyons « revenus à la normale ». Avec tout ce qui se passait, c'était génial de pouvoir courir ces deux dernières années - malgré les horaires que nous avions - mais je pense que les 17 manches plus traditionnelles dans 17 sites différents sont la raison d'être du supercross. Apprendre de nouvelles pistes dans différents stades avec des sols différents et voyager dans différentes villes est quelque chose que j'ai toujours apprécié. C'est bien d'avoir à nouveau de la variété. Nous aurons des stades de baseball, des stades de football et la terre change chaque week-end. Les fans devraient à nouveau être à pleine capacité et être de retour à Anaheim; c'était vraiment bizarre de ne pas courir du tout là-bas l'année dernière.
Les documentaires en coulisses semblent être une tendance populaire en ce moment pour attirer de nouveaux fans dans les personnages et les histoires du sport : auriez-vous envie de voir ou de participer à quelque chose de similaire pour le supercross ?
Ah, absolument. Je sais que Red Bull pousse beaucoup en ce moment avec sa série Moto Spy et c'est un regard assez approfondi dans les coulisses… et je pense que c'est ce qui attire les gens et ce qu'ils veulent voir. La course [SX & MX], à mon avis, est la forme de sport mécanique la plus excitante, mais les fans et les gens ne voient pas vraiment beaucoup plus ce qui se passe : les équipes, la préparation. Il y a tellement de choses qui contribuent à cette course qui est télévisée. Il y a beaucoup de « pièces mobiles ». J'adorerais faire partie d'un mouvement [médiatique] comme celui-là, et j'espère que le supercross pourra atteindre un niveau où il attirera une grande plate-forme comme Amazon ou un équivalent.
Vous avez parlé de motivation il y a une minute. En 2021, vous avez conservé votre titre de 2019, alors qu'est-ce qui vous fait continuer ? Qu'est-ce qui vous donne envie de pousser plus loin ?
Je suis bien placé. Je sais ce qui me motive, je crois que c'est juste cette nature compétitive de vouloir gagner. Il n'y a aucun sentiment qui puisse remplacer cela. Ensuite, vous avez cette quête pour toujours être la meilleure version de vous-même et poser des questions sur les limites. La course me permet de le faire. Une chose qui me fait vibrer, c'est quand je suis mis en doute ou interrogé ou que les gens me disent que je ne peux pas faire quelque chose : cela me pousse à leur prouver qu'ils ont tort, mais aussi à me prouver que je peux le faire. Cela semble un peu fou, je suppose – gagner puis chercher immédiatement ce qui vous permet de continuer – mais je suis bien placé pour mes objectifs et mes ambitions pour l'avenir. Je n'ai jamais voulu gagner plus que maintenant.