Les activités de sport automobile de KTM ont permis de remporter près de 400 titres FIM. Mais quelle a été la meilleure moto du groupe ? La KTM 250 SX-F ; une moto qui a récemment remporté son 15e championnat du monde de motocross MX2 au cours des 20 dernières saisons. Voici une partie de l’histoire…
20 saisons, 15 championnats, 10 pilotes différents, 1 équipe : les chiffres de la KTM 250 SX-F parlent d'eux-mêmes. Entre les mains de l'équipe Red Bull KTM Factory Racing, la moto est la référence en matière de résultats, de puissance et de performances constantes depuis près de deux décennies et au cours d'une période de développement qui a accueilli l'injection, l'électronique, le raffinement du châssis en acier, d'énormes progrès dans le matériel de suspension, le comportement de la moto et les modifications de l'ergonomie du pilote.
Le récit ascendant de la KTM 250 SX-F reflète presque celui de l'entreprise elle-même en ce qui concerne l'évolution de la R&D et l'expansion générale : la moto est devenue l'expression ultime de la course quatre temps de 250 cm3 à peu près au même moment où KTM commençait à conquérir toutes les compétitions, a dominé les secteurs du marché et a devancé tous ses concurrents pour devenir de loin le plus grand fabricant européen de deux-roues.
Mais ce fut une difficile mise en route. KTM possédait l'excellent deux temps, la KTM 125 SX, et a remporté le championnat du monde 125 cm3 avec trois pilotes différents en 2000, 2001 et 2003. Elle avait fait ses preuves et était puissante, mais les quatre temps arrivaient. 2003 a été une période d'expérimentation intense pour le département R&D et la division course de KTM pour les premières versions de la KTM 250 SX-F.
"C'était vraiment trop sophistiqué", se souvient maintenant l'actuel chef de projet Dirk Gruebel (à l'époque technicien en chef de l'équipe de course). "Il y avait des trucs spéciaux. Mais ce fut un désastre. Il y avait trop de fréquence. C'était une chose après l'autre. C'était une bonne histoire de développement. Nous avons pu faire rouler des prototypes complets dans le championnat du monde, puis des modèles de pré-production aux États-Unis grâce aux règles et ce n'est qu'à ce moment-là que nous sommes arrivés à ce premier modèle de pré-production que nous avons fait de grands progrès en matière de fiabilité. Ensuite, nous avons pu progresser chaque année et être la référence dans la catégorie en termes de puissance."
Un prototype KTM 250 SX-F est apparu pour la première fois sur un circuit de championnat du monde en mars 2003, à Bellpuig pour le Grand Prix d'Espagne et était piloté par Erik Eggens. La moto était notoirement têtue au démarrage et capricieuse en termes de durabilité, mais elle était extrêmement rapide. Le projet a ensuite été abandonné tandis que les travaux se poursuivaient à Mattighofen. Pit Beirer, futur directeur de KTM Motorsports, était également de retour au bureau, dont la carrière de pilote de Grand Prix s'était elle-même brusquement arrêtée.
Historiquement, KTM a déjà eu un moteur puissant dans de nombreux projets différents, mais parfois aussi moins fiable ! Beirer sourit maintenant. "Nous voulions conserver toute cette puissance moteur, mais nous devions nous assurer que cela dure. C'était très intense. Nous devions utiliser tout le potentiel de l’entreprise et je suis très heureux que nous l’ayons fait ensemble. Il y a toujours eu une énorme motivation chez KTM Motorsports, à la fois avant mon arrivée et après mon arrivée, et rien n'a changé de cette façon. Je pense simplement que nous avons vraiment progressé en tant que département course au fil des années."
Le 21 mars, le Championnat du Monde FIM de Motocross 2004 s'est ouvert sur le circuit sablonneux de Zolder avec les nouveaux formats « MX2 » et « MX1 » (qui deviendront plus tard « MXGP »), remplaçant les catégories 125, 250 et 500 cm3. La KTM 250 SX-F a bondi de la grille. Marc de Reuver a remporté la première manche sous la pluie belge tandis que Ben Townley remporterait la deuxième et la victoire du Grand Prix. Le règne avait commencé. "Je pense que notre moto est la plus compétitive sur la piste", a déclaré De Reuver ce jour-là. "Nous avons fait beaucoup de tests et c'est la plus puissante."
Townley remporterait le premier titre MX2. Il a qualifié la KTM 250 SX-F de "fusée ; c'était incroyablement rapide". Le Néo-Zélandais était le premier d'une dizaine de coureurs parmi lesquels un Sud-Africain, trois Français, un Néerlandais, un Letton, un Allemand, un Espagnol et maintenant un Italien. Townley a triomphé en 2004, mais ce fut une période fertile pour le développement des 250cc quatre temps. La KTM 250 SX-F s'en est approchée en 2005 – et les premières motos de production en série n'ont été mises entre les mains du public qu'en 2006 – mais ce n'est qu'en 2008 que KTM a de nouveau détenu la plaque en or. Ensuite, le MX2 est devenu orange et n'a raté les championnats qu'en 2015 et 2021.
"Le premier titre MX2 sous ma direction chez KTM Motorsports était très spécial, et c'était avec Tyla Rattray [2008] et à partir de ce moment, une période très réussie a commencé pour nous en course, d'abord avec KTM, puis avec tout le groupe avec différentes marques.", se souvient Pit Beirer. "Tout repose sur le changement de la méthode de travail et la méthode de développement que nous avons trouvée dans ce premier titre de 2008. Ces premiers championnats MX2 comptent beaucoup pour moi car ils ont changé KTM Motorsports et ont conduit à de très bons moments."
Beirer n'était pas seulement un architecte de gestion des activités de course de KTM, mais il dirigeait également une culture interne avide de succès. La KTM 250 SX-F était un exemple de moto qui prospérait dans cet environnement et la KTM 350 SX-F était un produit révolutionnaire du même système qui allait régner sur l'autre catégorie de motocross, MX1, de 2010 à 2014. Red Bull KTM a balayé l'ensemble du championnat du monde pendant une demi-décennie, puis à nouveau en 2017 et 2018.
La KTM 250 SX-F n'a jamais perdu son statut de l'une des motos, sinon la plus rapide de la catégorie, mais elle est également devenue plus solide et plus polyvalente. La plateforme a créé des normes élevées, une demande intense et a connu des performances incessantes grâce à une équipe qui a changé de personnel, de coureurs et négocié des championnats qui ont parcouru les continents et s'étendent sur 20 saisons.
"Pour nous, il est extrêmement important que nous soyons « prêts à courir ». C'est là que tout commence", explique Beirer. "Nous construisons la moto avec nos ingénieurs immédiatement pour les meilleurs pilotes mais aussi pour les pilotes amateurs. Nous voulons une moto facile à utiliser mais avec beaucoup de puissance. C’est facile à souhaiter, mais pas si facile à faire ! Je pense que nous avons eu des efforts constants pour y parvenir. Nous ne voulons pas d’une super-fusée que personne d’autre ne peut piloter à part Jeffrey Herlings ou des jeunes comme Andrea Adamo ou Liam Everts. Si vous avez cette moto facile mais solide, cela signifie que vous pouvez intégrer des gars dans l'équipe et qu'ils peuvent immédiatement aller vite. Mais ce n’est toujours pas suffisant pour remporter un titre ; vous avez besoin d'une moto solide dans tous les domaines. Si vous sautez trop, vous avez besoin de la suspension la plus résistante, mais pour économiser de l'énergie, vous avez également besoin de la suspension la plus douce et la plus efficace. Ce n’est pas si simple et cela représente un effort énorme que nous prenons très au sérieux. Je pense également que nous avons tenu la promesse que lorsque nous avons dit que nous ferions de gros efforts en MotoGP, nous n'oublierions pas d'où nous venons. Nous n'avons jamais cessé de penser à la prochaine KTM 250 SX-F, et je sais ce qui nous attend et la prochaine génération viendra. Nous ne resterons jamais tranquilles dans cette catégorie."
"J'ai commencé à travailler sur la KTM 250 SX-F en 2011 en tant qu'apprenti et c'était les premières phases de l'injection et lorsque nous avons changé le système de liaison", explique l'actuel coordinateur technique de Red Bull KTM et successeur de Gruebel, Harry Norton. "Il semble que chaque année, nous avons pu trouver ou apporter des améliorations."
"KTM a une longue histoire en course automobile et un très bon pedigree", ajoute-t-il. "Je pense que c’est simplement grâce aux gens dans les coulisses, à la contribution des pilotes et à la passion du groupe pour le projet. Par groupe, j'entends également la R&D, le personnel du sport automobile, l'équipe de course et l'équipe d'entraînement. Ils mettent collectivement en commun leurs idées et leur énergie et les choses se font."
Norton, qui possède sa propre expérience en championnat du monde grâce aux deux titres remportés avec Tom Vialle en 2020 et 2022, a supervisé une saison 2023 où les nouvelles recrues Andrea Adamo et Liam Everts se sont hissées aux 1er et 2e rangs du classement à un moment donné, dans leur première année en tant que pilote d'usine Red Bull KTM. L'équipe a dépendu du travail constant de personnel comme Valentina Ragni [coordinatrice d'équipe], Gruebel de retour en Autriche, Tony Cairoli en tant que nouveau chef d'équipe et Joel Smets en tant qu'entraîneur/entraîneur créateur de champions, mais ils ont également embauché de nouveaux, jeunes mécaniciens. 2023 aurait dû être une réinitialisation pour l’avenir, mais le train MX2 est resté fermement sur les rails.
"Je pense que l'équipe a une âme ou un esprit ; il y a une soif fondamentale de gagner qui signifie que quiconque s’en approche est là pour une seule raison. D'une manière ou d'une autre, l'équipe crée une atmosphère cool", déclare Beirer. "L'année dernière, l'été dernier, j'étais inquiet lorsque Dirk a dit qu'il se retirerait parce qu'il est l'un de nos meilleurs ingénieurs de développement et même s'il est chez lui et travaille sur de futurs projets, il nous manquerait sur les circuits. C'était un trou dans l'équipe. Il y a eu un moment de nervosité, mais ensuite nous avons élevé ce jeune mécanicien au poste de coordinateur technique ; ce furent de grandes étapes, mais Harry a été fantastique. Je sens qu'il a une femme forte à ses côtés en la personne de Valentina, mais il a quand même dû apprendre vite. De plus, l’expérience de Joël a été très importante : il entraîne très bien les pilotes. L'ensemble est solide, mais si vous changez beaucoup de personnel, il existe également un risque. Nous savions que nous avions besoin d’un « redémarrage » et avons pensé à l’avenir, mais les jeunes coureurs que nous avons élevés ont suscité beaucoup d’enthousiasme. Une équipe jeune, de nouveaux mécaniciens, une nouvelle génération de techniciens, notamment pour des choses comme le développement de l'électronique : il y a beaucoup de sang jeune. C'est facile de parler maintenant parce que tout est parti pour nous… mais nous ne savions pas comment cela se passerait l’été dernier."
L'héritage de la KTM 250 SX-F ne se reflète pas seulement dans les nombreux certificats FIM accrochés au mur du siège du sport automobile à Munderfing. Tout le travail et les idées derrière le moteur à lui seul se sont plutôt bien déroulés vers des endroits inattendus. "Nous étions une entreprise purement deux temps et passer au quatre temps signifiait que nous devions apprendre beaucoup de nouvelles technologies, la rendre fiable et solide", explique Beirer. "Au début, il fallait la double cylindrée du « cc » pour atteindre la même puissance et aujourd’hui, vous disposez de bien plus que, disons, un vieux 125 cm3 à deux temps. Nous l’avons très bien fait et cela nous a donné confiance pour la course sur route et le nouveau règlement Moto3 en 2012. Nous avions déjà de bonnes connaissances. Par exemple, la limite de régime qu'ils ont introduite pour le Moto3 était inférieure à celle que nous avions pour le motocross à l'époque. Nous savions que nous avions les pièces et les composants internes prêts à franchir cette étape [la technologie KTM RC4 a par la suite remporté six championnats Moto3 à ce jour]. C’est aussi pourquoi il est si important que notre centre de sport automobile regroupe toutes les disciplines sous un même toit pour ces petites raisons. Ce que vous apprenez, vous pouvez le partager, et c’est une autre partie de l’histoire à succès."