Des statistiques enviables font de Tony Cairoli le deuxième meilleur pilote des 64 ans d'histoire du Championnat du Monde FIM de Motocross, mais le Sicilien occupe non seulement une place inoubliable dans les annales du sport, mais aussi dans l'histoire de KTM…
En 2003, lors des premières tentatives de qualification du pilote Italien en championnat du monde, c'était un enfant mince, étrange et nerveux qui bourdonnait autour du paddock MXGP sur une mini-moto. Un an plus tard, à tout juste 18 ans, impossible de le rater : holeshots, résultats... Son impact a été soudain et indélébile et le restera pendant près de deux décennies au sommet du motocross.
1. Défier les attentes
La petite taille de Cairoli a sans aucun doute aidé pour tous ces holeshots dans ses premières années sur la 250 et dans la catégorie MX2 (de 2004 à 2008), mais son esprit de compétition et son goût pour la course, qui étaient évidents dans la façon dont il attaquait les pistes de la vieille école avec un style "all-out" moderne. Tony (qu'il préférait à Antonio) était un brillant exemple de la nouvelle génération qui a plié la moto à sa guise, à la manière du BMX, et a adopté la tendance américaine. Que Cairoli soit en Grand Prix était un petit miracle. Issu d'une famille aux moyens très modestes, il a dû quitter son Patti natal sur la côte nord-est de la Sicile et s'installer sur le continent italien pour poursuivre sa progression en tant que pilote. C'était un grand déménagement pour un adolescent; un garçon qui était le plus jeune enfant de la famille et qui avait été gâté par des sœurs plus grandes (il a même pu nommer son neveu « Jeremy » pour Jeremy McGrath, son idole d'enfance et son nac-nac que Cairoli imitait souvent dans ses débuts années GP). La naissance sicilienne de Cairoli signifiait qu'il était un "étranger" dans le motocross italien, peu importe la scène internationale, qui n'avait rien comme la structure "pyramide" dont l'EMX bénéficie désormais dans le cadre de la carte de support MXGP.
Son contrat avec l'équipe Yamaha de Claudio De Carli en 2004 a été la base solide de ce qui serait une carrière exemplaire. En moins d'un an, il surpassait ses coéquipiers avec des profils et un pedigree plus importants, comme Claudio Federici, et une autre délocalisation - cette fois en Belgique pour profiter des pistes de la région et maîtriser le sable - était une autre étape cruciale.
Cairoli a dû briller rapidement à un moment où les jeunes coureurs italiens avaient du mal à percer dans le championnat du monde. Il n'apportait pas d'argent à l'équipe, parlait à peine anglais, vivait dans le nord de l'Europe loin de tout ce qu'il connaissait et aimait et était également asthmatique ! Les chances étaient réunies, mais il a profité de toutes les possibilités pour briller en 2004 où il s'est lancé dans la plus longue campagne de course qu'il ait jamais gérée et a eu des rivaux coriaces comme Ben Townley, Tyla Rattray et Marc de Reuver.
2. Avancer avec son temps, jouer le jeu
Cairoli a pétillé en tant que jeune athlète et mélangé des erreurs de jugement (le coup de pied à Davide Guarneri au GP de France en 2005 a entraîné une interdiction d'une course) avec une forme imbattable qui a conduit à des championnats en 2005 et en 2007. C'est en '07 que les premiers signes que Cairoli avait la flexibilité et l'intelligence pour être une « légende » dans le sport se sont matérialisés pour la première fois. Non seulement il a vaincu une forte opposition comme Christophe Pourcel et Tommy Searle, mais il a commencé à faire évoluer son style, réduisant le « show » pour plus de « go » et une cohérence impitoyable. Il a remporté son deuxième titre à trois manches de la fin et a façonné le scénario improbable qu'un Sicilien deviendrait l'un des coureurs de sable les plus rapides au monde. Il a réalisé un doublé sur un terrain accidenté et exigeant à Lierop pour couronner une saison triomphale.
La graine a été semée pour l'avenir ce même été. Avec la couronne MX2 dans sa poche, il a fait une apparition en MXGP sur une 450 lors du Grand Prix de Grande-Bretagne et a marqué une 2e place et une victoire pour prouver qu'il n'était pas seulement un spécialiste de la petite cylindrée.
2008 était sa dernière année sur la 250 et s'est terminée prématurément avec sa première blessure grave. Une fracture du ligament du genou gauche au Grand Prix d'Afrique du Sud a réduit sa candidature pour un troisième titre, mais les pensées étaient déjà tournées vers le MXGP au moment où il avait subi son opération. En 2008, Tony a également cimenté sa relation avec sa future épouse Jill Cox et le couple deviendrait un puissant duo visuel dans le paddock du Grand Prix. Il était également un athlète Red Bull de premier plan et commençait à réaliser l'étendue de sa popularité et de son attrait à mesure que la base de fans augmentait. Depuis 2007, Cairoli a adoptéle #222 et il est devenu une partie du tissu de MXGP.
3. Trouver la sécurité, prendre des risques
L'ancien coureur Claudio de Carli est rapidement devenu plus qu'un Team Manager. Le Romain a forgé un lien paternel étroit avec Cairoli qui a conduit le coureur à construire sa maison en dehors de la capitale italienne et à proximité de l'atelier de l'équipe. Ils développeraient le circuit de Malagrotta en tant que test track privé, car l'attention de Cairoli passerait lentement de la Belgique à son pays natal. L'influence de De Carli - et celle de sa liste inébranlable de membres du personnel de l'équipe - serait significative et montrerait à tout coureur souhaitant suivre les traces de Cairoli la valeur intrinsèque et l'importance d'avoir une équipe stable et un réseau de soutien.
Cairoli a remporté le MXGP lors de sa première tentative en tant que rookie en 2009. De Carli a conçu une 450 en fonction de ses compétences et de ses forces, car les motos étaient toujours considérées comme lourdes et trop puissantes. C'est à mi-chemin de cette saison que le partenariat De Carli/Cairoli s'est lié à Pit Beirer et a convenu d'une alliance qui constituerait le fondement de Red Bull KTM à l'avenir. Cairoli s'est senti suffisamment en sécurité et en confiance avec son mentor et l'usine KTM pour accepter de développer l'inédit et tout nouveau KTM 350 SX-F innovant pour 2010. Le concept mélangeait le couple et la puissance proche d'une 450 avec la maniabilité et l'agilité d'une 250. Après les premiers tests, la synergie 350/Cairoli était claire. 2010, 2011, 2012, 2013 et 2014 relèveraient de la combinaison. Cairoli a donné à KTM sa première médaille d'or en catégorie reine et a gravé son nom dans l'orange.
4. Sortir du sport
Au fur et à mesure que les victoires et les championnats s'accumulaient, Cairoli est devenu l'un des pilotes les plus reconnus au monde et des athlètes de sport automobile notables en Italie. Même s'il a affirmé que sa motivation personnelle n'était pas alimentée par les statistiques, le nombre de victoires, de podiums et de victoires en manche s'est élevé rapidement. Hors de la piste, il a dû faire face à la tragédie de perdre sa mère à cause de la maladie et son père soudainement également pour des raisons de santé. Quelques jours seulement après le décès de son père en 2014, Tony a montré son caractère en courant vers la victoire au Grand Prix de Grande-Bretagne au cours d'une journée chargée d'émotion.
Pendant ce temps, Tony était formidable et a commencé à construire un mantra où la régularité du podium constituait la base de son courage au championnat. Cairoli a vaincu ses rivaux grâce à une excellence constante et à un minimum d'erreurs. Il a commencé à voir toute la saison comme une image plus grande à peindre et resterait calme et concentré sur l'objectif plus large. À l'origine de sa course, il y avait la joie et le défi d'extraire le meilleur de ses capacités et de sa condition physique : l'effort et l'enthousiasme ont produit des résultats.
À cette époque, Cairoli a formé une équipe professionnelle et commerciale autour de lui qui conduirait un jour au programme Neox Management, à sa propre marque de style de vie RACR, à une implication plus profonde avec Red Bull (il apparaîtrait sur des canettes de boissons à travers l'Europe), à la vedette sur des émissions comme EICMA à Milan et une poussée dans les premiers jours des réseaux sociaux où il développerait non seulement sa propre «marque» mais celle du sport. Il est rare de nos jours que le MXGP n'ait qu'une seule manche en Italie.
Parler de la popularité de Cairoli produit des souvenirs comme le jour ou le auvent Red Bull KTM s'est plié, menaçant de s'effondrer car des centaines de fans poussaient pour l'apercevoir à Maggiora. Le succès au Motocross of Nations, un flirt avec le supercross et des flirts impressionnants avec des voitures de rallye n'étaient pas des distractions. Il a commencé à encadrer de jeunes pilotes italiens et semblait presque aimer cultiver le mythe selon lequel tout lui venait « facilement » sur la moto alors que la réalité était que Cairoli travaillait plus dur que la plupart pour maintenir ses normes.
Avec le temps il est devenu plus économe avec son style, a pris moins de risques en course et a tout fait sans faute pour assurer sa position de champion. Début 2015, il a confié dans une interview qu'il avait remporté le titre 2014 en roulant à « 70% ». Tony pouvait cependant tirer sur la goupille en cas de besoin. Au milieu de 2012, il a subi un double abandon au Grand Prix de Suède qui lui a fait perdre la tête du classement MXGP. Il s'est alors lancé dans une riposte immédiate qui a vu le #222 remporter 13 des 14 prochaines et dernières courses de l'année pour sa quatrième distinction consécutive.
La blessure frapperait avec un bras droit fracturé en 2015. Cairoli a été blessé lors de la pré-saison de 2016 et des doutes ont commencé à émerger sur un coureur qui venait d'entrer dans la trentaine. 2017 a sans doute été l'une de ses meilleures années de course. Il est passé à la nouvelle KTM 450 SX-F qui définit l'ère pour obtenir cinq victoires et 12 podiums en 18 manches pour le titre #9. Ce faisant, il a décerné à KTM des championnats sur deux motos différentes et a rétabli son nom comme l'un des « meilleurs de tous les temps ».
5. Longévité et point de vue personnel
Lors du Grand Prix de Grande-Bretagne 2021 en juin à Matterley Basin, Cairoli a remporté un 1-3 dans les manches. C'était sa 93e victoire en GP (101 étant le record de tous les temps). Avec ce butin, Cairoli s'est assuré de remporter au moins une victoire pour chaque année de ses dix-huit saisons de championnat du monde : un exploit phénoménal. Trois mois plus tard et peu de temps après avoir annoncé sa transition d'un coureur à temps plein à un nouveau rôle de développement avec KTM, Cairoli a célébré son 36e anniversaire tout en étant toujours en lice pour sa dixième plaque d'or.
Sa verve pour le motocross et la course a filtré à travers les points faibles et la douleur des problèmes physiques (son épaule en 2019 et son genou en 2020) et est restée intacte alors qu'il affrontait les menaces fraîches et plus jeunes de près, comme son coéquipier Jeffrey Herlings et l'ancien protégé Jorge Prado. Il a la fortune et l'humilité de déboucler ses bottes tout en étant au sommet du sport, enhardissant ainsi son héritage.
Comment est/était Tony pour un journaliste ? Il était toujours amical et retournait toujours un "ciao" mais pouvait être distant grâce à une combinaison d'un peu de timidité. Il était bien gardé par De Carli et l'équipe. Lorsqu'il y avait un problème, le groupe fermait les rangs et cachait toute adversité physique ou technique à laquelle Tony pouvait faire face. Grâce à ce réseau réside une force commune remarquable. Au fil des ans, son esprit et son humour lors des conférences de presse signifiaient qu'il valait parfois la peine de poser une question simple juste pour voir ce qu'il allait sortir ensuite.
Alors que le # 222 se prépare pour sa dernière sortie en MXGP avant d'être officiellement retiré (à juste titre, le dernier GP de 2021 est à Mantoue en Italie et où Cairoli a ajouté la gloire du Motocross of Nations à un CV monolithique), je choisis de me souvenir de Tony comme l'incarnation de tout un coureur, un sportif et une personnalité publique devraient être : il a changé les objectifs de la performance, a insufflé au sport sa propre passion et son dévouement et a influencé les autres. Créer des rêves : que peut-on vouloir de plus ?