Le multi-champion du monde et l'un des coureurs de motocross les plus titrés de l'ère moderne, Tony Cairoli, parle de ses récentes sorties «rookie» dans la série AMA Pro National 2022 aux États-Unis.
Lorsque l'icône Red Bull KTM Factory Racing MXGP, Tony Cairoli, a annoncé qu'il se retirait de la compétition de championnat du monde FIM l'été dernier, un objectif restait à l'horizon: disputer une manche de la série nationale de motocross la plus compétitive au monde, l'AMA Motocross.
Grâce aux ressources combinées de Red Bull KTM Factory Racing en Autriche et de l'opération nord-américaine qui tente le long calendrier américain de supercross et de motocross, un espace a été trouvé pour que l'Italien se rende aux États-Unis et rejoigne Aaron Plessinger et le retour de Ryan Dungey pour certaines apparitions avec la nouvelle KTM 450 SX-F.
Les arrangements ont été mis en place juste à temps pour que Tony acquière suffisamment de roulage et d'entraînement en Europe et sa base près de Rome pour pouvoir voler à travers l'Atlantique dans une forme raisonnable pour courir. En tant que l'un des pilotes le plus vénéré de ce siècle, le # 222 a été accueilli à bras ouverts par des fans américains impatients et a montré sa classe malgré l'approche de son 37e anniversaire en marquant une multitude de résultats parmi les dix premiers et en circulant en marge - et même à l'intérieur - du top cinq. Après des événements en Californie, au Colorado et en Pennsylvanie, Tony est rentré chez lui pour continuer son rôle d'ambassadeur et de test avec l'usine et pour apporter son expérience considérable à l'équipe MXGP actuelle.
Tony, tu es parti aux USA avec un mois de préparation. Ce n'était pas grand-chose, tu l'as ressenti?
Bien sûr, et je savais que ce serait très difficile de concourir, mais j'ai aussi été un peu surpris car le top cinq était possible, s'il n'y avait pas quelques erreurs. Nous étions toujours là : 7, 8, 5, 6, 4, 4. J'étais plutôt content au final du rythme que j'avais.
Vous avez toujours voulu essayer la série et certains de ces circuits américains sont très connus. Vous avez passé près de vingt ans sur les circuits de Grand Prix donc ça a dû être une découverte passionnante…
Vraiment sympa et parce que tout était si nouveau, cela signifiait que je devais apprendre les pistes, la terre, les adversaires et le rythme des manches. C'était amusant à coup sûr.
Vous avez également roulé sur la KTM 450 SX-F 2023…
Ce fut une expérience formidable de rouler sur la nouvelle moto. Le moteur a eu la même préparation que ma moto d'usine de l'année dernière, mais nous n'avons pas eu beaucoup de temps pour travailler sur les réglages de suspension du nouveau châssis. Nous faisions des essais pendant que nous faisions la course et pendant quelques jours, nous avons roulé entre les deux. Après deux courses, j'ai commencé à me sentir beaucoup mieux et j'étais content de la sensation de la moto.
Le plan était pour une, puis deux et finalement vous vous êtes engagé sur quatre courses. Était-ce trop peu ou plus que prévu ?
C'était bien de faire les quatre. C'était toujours le plan de faire les deux premières mais ensuite nous sommes restés pour les deux autres parce que je pouvais voir que nous nous améliorons beaucoup. Nous étions déjà aux États-Unis et cela nous a coûté très peu de rester encore quelques semaines pour deux autres courses. Nous savions que nous devions prendre une décision après ces quatre-là, mais je me suis basé sur ce que je ressentais. Je m'améliorais à chaque fois, mais faire toute la saison est très difficile pour moi après tant d'années de concentration sur le championnat du monde. Avec le recul, j'aurais dû être dans le programme depuis le début. Cela aurait été possible, mais avec la préparation que j'avais, cela aurait été un très gros effort de faire tout le championnat.
Était-ce comme partir tôt d'une belle fête?
Oui! C'était comme ça. Ce fut une expérience formidable et nous avons bien fait jusqu'à la quatrième épreuve lorsque j'ai eu des problèmes en première manche et je me suis écrasé et je me suis un peu cogné le genou. Je savais que c'était ma dernière course et, si je me battais pour le championnat, j'aurais fait un effort supplémentaire, mais je n'étais pas dans le top dix et je ne voulais pas prendre autant de risques. J'étais juste là pour profiter des courses et non pour chuter et me blesser.
Quels aspects de la série étaient plus faciles que le MXGP ?
J'ai aimé la préparation de la piste. L'équipe de piste écoutait vraiment les coureurs et dialoguait avec les meilleurs après chaque session. Si nous avions des recommandations sur certaines parties de la piste, ils les réparaient immédiatement. J'ai aussi aimé le format d'une journée. C'était plus intense et tout le monde va plus vite dès le début.
Qu'avez-vous trouvé de plus difficile ?
La grille de départ était différente mais aussi le rythme des manches. Les premiers tours sont incroyablement rapides parce que je pense que les gars ont l'habitude avec le supercross. Les deux premiers tours, ils sont très rapides et agressifs et c'est différent du MXGP où tout le monde fera les premiers tours, puis le rythme s'accélérera. C'était un peu difficile de s'adapter au fait que la partie la plus folle de la course est juste au début. Il faut s'adapter rapidement.
Comment avez-vous trouvé votre accueil par les fans américains et les gens qui voulaient peut-être vous voir courir depuis longtemps ?
C'était fou! Les fans étaient vraiment favorables et applaudissaient beaucoup. J'ai vu beaucoup de drapeau italiens autour des pistes. C'était vraiment sympa et je ne m'attendais pas à un accueil aussi chaleureux. C'était une autre partie vraiment agréable de tout cela.
Enfin, vous affrontiez Ryan Dungey et d'anciens coéquipiers comme Ken Roczen ainsi que tout un peloton américain. Habituellement, votre expérience de cette opposition est en nombre limité une fois par an au Motocross des Nations. Comment était-ce?
Courir contre des gens auxquels vous n'avez jamais vraiment eu de chance était une autre partie spéciale. Chacun a son propre style et, bien sûr, aux Nations, vous ne concourrez que contre deux des coureurs. Ici il y en avait évidemment beaucoup ! Donc, les débuts de courses étaient amusants mais aussi difficiles car il fallait s'habituer aux autres. C'était agréable de voir de vieux concurrents revenir sur la bonne voie.