Un peu plus loin dans le classement, Pauls Jonass (Rockstar Energy IceOne Husqvarna Racing). Le Letton de 22 ans, qui aurait pu pousser pour un deuxième championnat du monde MX2 en 2019 a choisi de sauter dans la catégorie reine, auteur d'excellents résultats lors de la deuxième moitié de saison, l'ancien athlète Red Bull KTM est le rookie de l'année.
Jonass faisait bien sûr partie du duel KTM pour la couronne MX2 en 2018 qui s'est arrêté presque littéralement après la collision avec son ancien coéquipier Jorge Prado lors du Grand Prix de Turquie. L'accident de septembre finirait par avoir de lourdes conséquences pour Pauls. Des dommages au genou droit l'ont forcé à mettre un terme à la saison MX2 avant le dernier tour à Imola, puis l'opération a ruiné sa préparation pour ses débuts dans la catégorie reine.
Les progrès de Jonass en 2019 ont été un coup de pouce pour l'équipe IceOne qui a rebondi après une saison 2018 décevant ou le Britannique, Max Anstie et Gautier Paulin n'ont pas réussi à perturber le rythme effréné des KTM.
Parler avec Paul n'est jamais ennuyeux. Fort de voix, libre d'opinions. Nous l'avons donc interrogé sur les émotions, sensations, sentiments, leçons et «notes» générales de 2019 et sur ce qui était une transition cruciale.
Il est intéressant de voir comment certains pilotes peuvent s’adapter plus rapidement que d’autres pour trouver la limite avec le 450. Votre inconvénient était le manque de temps de pilotage avant le début de la saison. Pouvez-vous parler de l'apprentissage d'un nouveau style en course au même moment…?
Être sur une 250 depuis si longtemps signifiait un changement de mentalité pour les lignes et le style de pilotage. Vous devez être assez élevé dans le régime pour aller vite sur une 250, mais le 450 est différent et il s'agit de maintenir l'élan. Vous n'avez pas besoin d'aller chercher l'extérieur dans les virages et pouvez prendre des trajectoires plus courtes. Quoi qu'il en soit, c'était assez difficile, surtout quand j'ai commencé à rouler correctement qu'un mois avant le premier Grand Prix. C'était une nouvelle catégorie et une nouvelle moto et une façon différente de travailler. Le but de la saison était simplement de s'améliorer et nous l'avons fait malgré un manque général de tests et sans être préparé! En y repensant… Je suis sûr qu'il y avait des pistes sur lesquelles je me trompais… mais à l'époque, je pensais simplement «c'est la voie à suivre rapidement!»
J'ai commencé les tests à la mi-saison et j'ai commencé à mieux comprendre la moto et cela m'a beaucoup aidé. Parfois, je sens maintenant que je ne vais pas vite, mais en prenant correctement les bonnes lignes. Un exemple était aux Nations le samedi. Durant les essais libres, j'ai vraiment poussé pour le temps au tour et j'ai été le plus rapide… mais vers la fin, je me suis concentré sur la fluidité, sur mes marques et presque en jouant avec la piste et j'étais à seulement 0,1 de cette attaque! Ainsi, vous savez que parfois avec le 450, vous pouvez atteindre vos points et continuer à avancer rapidement. Pendant l'entraînement, tout va bien parce que vous avez le temps de penser aux trajectoires et de tout faire correctement et de bien changer de vitesse…
Dans l'ensemble, c'était plus difficile que je ne le pensais. Essayer de piloter correctement la 450 était difficile. Nous n’avons pas non plus connu les meilleurs départs au début de la saison et dans une telle catégorie, c'est difficile de se battre.
Un autre facteur concerne l'opposition…
J'ai roulé contre Jeffrey et Tim sur les 250, mais sinon, beaucoup d'entre eux étaient de nouveaux gars contre qui me battre. Tant sur les courses que parfois sur les pistes d'entraînement, il était intéressant de voir comment ils roulaient, comment la moto se déplace et comment ils réagissaient. C'était un outil d'apprentissage important.
Vous avez mentionné la vérification des données; des choses comme ça ont dû être une nouvelle expérience en termes d'installation et de travail…
Ouais! Avec le 250, vous prenez la puissance maximale, une bonne position sur la moto et roulez avec. Vous ne jouez pas tellement avec la configuration du moteur mais avec le 450, les tests ou la possibilité de s'améliorer ne s'arrêtent presque jamais parce que vous pouvez faire tellement de choses. De plus, la suspension est plus importante. Sur le 250, ça passe, mais le 450 est plus lourd et a plus de puissance, donc la configuration doit être meilleure. Pour atteindre le plus haut niveau, vous devez tout regarder en permanence pour vous améliorer.
Avez vous besoin de développer d'avantage le côté "pilote d'essai"?
La moto de base était déjà très bonne, mais en ce qui concerne la course, je me disais «hmmm, j'ai besoin de quelque chose d'un peu différent». J'avais besoin d'améliorer mon rôle de testeur, mais tester par vous-même ou avec votre coéquipier, puis rouler en compétition, c'est comme deux emplois différents. Par exemple, il est agréable de s’entraîner avec une moto très douce, mais en ce qui concerne le GP, vous finissez par avoir besoin de quelque chose de plus agressif.
Être l'un des meilleurs pilotes MX2 dans la catégorie MXGP et aussi avec le profil et toutes les ressources d'IceOne; était-ce un soulagement d'obtenir ce premier podium?
Jusqu'à un certain point, c'était un soulagement. Je pensais "nous l'avons fait, c'est bien" mais ensuite les attentes augmentent et les gens s'y attendent un peu plus régulièrement. Cela a mis un peu plus de pression sur mes épaules. Je savais que la saison serait difficile tout au long du parcours, mais j'ai ressenti une poussée positive au milieu de la saison. Je me battais pour la 6e, 7e place et par une bonne journée, j'allais sur le podium. C'était aussi bien que je ne sois pas passé de cette 6e ou 7e positions à l'extérieur du top 10 ou quelque part plus bas dans le classement. Il y avait un peu de cohérence.
IceOne a semblé changer de philosophie pour 2019 avec deux jeunes pilotes, vous sembliez avoir atteint leur objectif pour l'année…
Bien sûr. Le principal objectif de cette année était d'acquérir de l'expérience et de la confiance pour 2020. Nous savions déjà que nous avions manqué l'hiver et il serait difficile de se battre pour de bons résultats… Je pense que nous avons atteint notre objectif avec trois podiums et une sixième place au général. Certains jours, j'étais un peu en retrait. Mais je sais comment résoudre ce problème pour l'année prochaine. C'est une équipe qui travaille dur et avoir cette base à Lommel aide parce que cela donne un sentiment de famille, ce n'est pas comme si vous ne voyiez que votre mécanicien de course lors des courses.
Y avait-il beaucoup plus d'attention sur vous, en particulier en Lettonie, en étant pilote MXGP par rapport au MX2?
Hmmm, je ne pense pas que ce soit trop important si vous êtes toujours au front. Du côté des spectateurs, je pense que le MXGP attire beaucoup plus l'attention parce que c'est la première catégorie. Je dirais que le niveau d'attention des médias est le même… mais je ressens davantage de la part des fans parce que je suis en MXGP.
Vous avez eu de la malchance avec votre genou l'année dernière, mais est-ce que 2019 vous a donné un aperçu de la façon dont les blessures peuvent également arriver facilement avec le 450?
Bien sûr, vous devez être plus fort. En MX2, vous devez être à votre meilleur niveau pour gagner, mais les exigences sont beaucoup plus élevées en MXGP car il y a dix gars autour de vous qui sont capables de remporter cette victoire. En MX2, il y en a deux-trois qui sont réalistes tout le temps. Dans le passé, vous pouviez faire un bon départ, prendre de l'avance pendant quelques tours, puis simplement prendre un rythme de croisière. En MXGP, vous devez pousser chaque tour: vous devez être mentalement et physiquement plus fort.
Sur la base de 2018 et de la fin de 2019, Herlings définit actuellement la «barre» de performance en MXGP, alors savez-vous maintenant quoi faire pour le rattraper ou le battre?
Oui, et je sais que mon entraînement - l'intensité - doit être meilleur. Je dois atteindre mes objectifs à 100% tout le temps et ne pas me sauver pour rien. C’est l’une des façons de passer au niveau supérieur.
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