L'attente et le suspense sont terminés. Les États-Unis se rendront en France pour participer au Monster Energy FIM Motocross des Nations cette année. Aaron Plessinger (MXGP) et Christian Craig (Open) s'aligneront sur des 450 et RJ Hampshire (MX2) sur une 250F. Habituellement, à ce stade de l'année, nous savons qui représentera l'équipe américaine au Motocross des Nations depuis des semaines. Mais cette année, le doute était sur la participation du Team USA. Pour avoir une meilleure idée du retard et pourquoi il était si difficile de remplir la liste, nous avons contacté Christina Denney, pilier de longue date de l'équipe américaine.
C’est fait, l’équipe est constituée, on y va. Est-ce un énorme soulagement pour toutes les personnes impliquées dans l’effort d’équipe ?
C'est un énorme soulagement, oui.
Vous avez dû ressentir une forte pression pour vous assurer que cette chose se produise.
Honnêtement, samedi, à Charlotte, il y avait beaucoup d'inquiétude quant à savoir si nous allions pouvoir y aller ou non. Nous savions que ce n’était pas une option. Ne pas y aller n’était pas une option. Nous avons donc tous vraiment baissé la tête, nous nous sommes réunis et avons vraiment essayé de comprendre ce que nous allions faire et comment nous pourrions y parvenir. Il a évidemment fallu quelques jours de plus après le week-end pour que ce soit vraiment définitif, mais nous avons tous vraiment travaillé ensemble. Il y a eu beaucoup de travail au cours des douze derniers mois, et maintenant nous avons deux semaines pour terminer le reste, mais nous sommes satisfaits de là où nous allons.
Vous avez fait part de votre inquiétude quant au fait qu'il n'y aurait peut-être pas d'équipe américaine cette année. D'où venait cette inquiétude ? De l’intérieur de votre propre camp ou de l’extérieur ?
Nous avons demandé conseil à d’autres membres de l’équipe et à d’autres managers, et parfois le conseil que nous avons reçu était de ne pas y aller. Moi-même, Roger [De Coster], Mike [Pelletier], Paul [Perebijnos], nous savions tous que ce n'était pas une option. Nous devions nous présenter. Chaque semaine, c’était incroyablement stressant, et cela a été particulièrement dur le week-end dernier. Nous n’aurions jamais imaginé que nous en parlerions encore pendant le SMX.
Parlez de ce qui a été si difficile et de ce qui a pris si longtemps. Il y a quelques blessés, mais il y a aussi des gars en bonne santé.
C'est l'année du changement. Le nombre de coureurs qui changent d’équipe semble bien plus élevé que d’habitude. De nombreux coureurs que nous aurions aimé voir courir dans l’équipe américaine se tournent vers de nouvelles équipes. Avec la course en octobre, juste une semaine après la fin des contrats [note ; la plupart des nouveaux contrats d'usine commencent le 1er octobre], cela nous a vraiment mis dans une situation difficile. Si un pilote voulait courir, il devrait le faire sur une nouvelle moto, et nous savons tous que ce n’est pas vraiment une option.
D’après ce que j’ai entendu, vous avez quand même essayé cette option à plusieurs reprises, n’est-ce pas ?
Ouais, nous avons essayé. Nous avons essayé de voir si nous pouvions le faire avec d’autres pilotes, et ce n’était pas prévu. Faire pression sur quelqu’un pour qu’il parte, vous ne voulez pas de ça. Vous voulez un pilote qui s'implique à 100%. Mettre un pilote et une équipe dans une situation qui pourrait affecter l'avenir de leur relation et de leurs performances ensemble, dès le début, en mettant le pilote sur une moto qu'il n'a pas piloté sur la scène mondiale ? Ce n’est tout simplement pas très intelligent.
Aaron Plessinger et RJ Hampshire sont validés depuis un moment, n'est-ce pas ?
Je pense que depuis Ironman, oui, nous connaissions ces deux-là avec certitude. Il y avait eu beaucoup de discussions avant cela, mais en réalité, à Ironman, c'est à ce moment-là que nous avons su qu'ils seraient nos pilotes. Après cela, nous recherchions vraiment un pilote 250. Nous avons validé ce troisième coureur [Christian Craig].
Et quand un pilote ne fonctionne pas, est-ce comme devoir réinitialiser tout le jeu ?
Oui et non. Une grande partie de la logistique et des tâches en coulisses ont été réalisées il y a longtemps. Nous faisons des trucs comme ça bien avant même de savoir qui seront les pilotes. J'ai réservé des hôtels pour la France l'année dernière avant RedBud [Motocross des Nations]. Vous réservez les chambres, vous obtenez ce que vous pouvez faire, peu importe qui y va. Même jusqu’aux tenues de l’équipe Alpinestars. Je les ai commandés depuis juin. Christian Kapoukranidis nous a été d'une grande aide. Nous avons une grande équipe et nous avons hâte de travailler sur des choses comme celle-ci.
Paul Perebijnos a également versé une caution pour une caravane il y a longtemps. C’est comme une caravane hôtelière qu’ils utilisent en Europe. C'est super cool. En plus de ce que nous avons déjà chez Alpinestars, nous aurons notre propre complexe, et c'est génial. Ils appellent ça un bocal à poissons. Il y aura un espace de bureau, un espace pour rencontrer les pilotes, pour parcourir la piste, pour consulter les données, pour qu'ils puissent se préparer, tout ce dont ils ont besoin. Nous n’avons jamais rien eu de pareil auparavant. C’est vraiment cool qu’il ait pu arranger ça à ce moment-là. C’est dommage que nous n’ayons pas pu utiliser l’argent de la collecte de fonds du tournoi de golf pour redonner aux équipes et aider à couvrir ce genre de dépenses. L’équipe n’ayant pas encore été annoncée, nous n’avons pas vraiment reçu beaucoup de soutien pour le tournoi de golf, il a donc dû être annulé. Il n'y avait pas assez d'entrées pour que nous puissions effectuer le gros dépôt que nous avions annoncé.
Avec Christian Craig blessé [coude cassé et hanche luxée] pendant le supercross, puis ayant connu une convalescence difficile, il n'a pas couru depuis des mois. Y a-t-il une inquiétude quant à savoir s’il sera prêt ou non à partir ?
Je mentirais si je disais que non. Mais c’est un pilote expérimenté. Ne pas courir, c’est difficile, et s’attendre à ce qu’il retrouve un rythme de la course, ça va être difficile. Mais Christian est un pilote vétéran avec une équipe derrière lui et il a notre soutien. Et avec l’adrénaline qui vient de cette course, je pense qu’il va sortir et faire ce qu’il doit faire.
Certaines personnes ont le sentiment qu’il y a un manque de motivation pour envoyer une équipe si des gars comme le trio de l’année dernière composé d’Eli Tomac, Chase Sexton et Justin Cooper ne sont pas sur la liste. Que dis-tu de cela ?
Pas grand chose, c'est ridicule. C’est une mauvaise sportivité si nous n’y allons pas, surtout quand la fédération s’adapte à notre calendrier pour le rendre accommodant pour nous. Ils ont changé la date pour nous aider avec nos courses SMX. Ils ont travaillé avec nous, c’est important que nous soyons là. Pas seulement pour notre pays, mais pour le sport en général. Je suis impliqué depuis 2016, et il y a eu des années où nous n’avions peut-être pas d’équipe de calibre championnat pour y participer. Mais cela ne veut pas dire que nous n’avons pas tout donné. Nous l’avons fait et nous avons toujours donné aux coureurs tout ce que nous pouvions pour les aider à donner le meilleur d’eux-mêmes pour leur équipe et leur pays.
Et pour être honnête, cette équipe que nous envoyons est bonne. Ce sont des mecs d’usine.
Le niveau de compétition est élevé et ça va être très dur de battre la France. Ça va être très dur de battre l’Australie. Mais cette course est avant tout une question de régularité, et c’est sur cela que nous nous concentrons. Mais quoi qu’il arrive, nous ferons de notre mieux. Ne pas se présenter serait la défaite ultime.